Comme dans le théâtre, les fêtes de carnaval existent dans toutes les civilisations du monde, sous des formes diverses, et depuis très longtemps. Mises en place par superstitions religieuse ou Païenne, ces fêtes marquent la fin de l'hiver ; elles sont caractérisées surtout par le fait d'une participation quasi-générale de la population d'une ville. La joyeuse période de carnaval est située traditionnellement entre la fête des Rois et le mercredi des Cendres (étymologiquement de l'italien Carnavale : mardi gras, veille du mercredi des centres). C'est le symbole de la fête du plaisir du jeu. C'était jusqu'au début du XIXe siècle, une manifestation très importante. Monsieur Carnaval est un mauvais sujet, responsable de toutes les calamités de l'année passée (catastrophes naturelles, épidémies, guerres, malheurs personnels). Pour le punir et oublier les mauvais souvenirs, on va se moquer de lui, le juger et ...les brûler. Certaines villes du monde sont encore célèbres pour leur carnaval (Nice, Rio, Venise...) Au Cinéma, Ariane Mnouchkine a reconstitué un carnaval à Nantes au XVIIe siècle dans sont "Molière". La période de carnaval précédait celle du carême, période de sacrifice qui ne prenait fin que le jour de Pâques. Aujourd'hui, les organisateurs de carnaval ne respectent pas toujours la chronologie traditionnelle.
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