Une vieille dame Juliana Borderau vit en recluse dans un palais vénitiens décrépit, avec sa nièce, Tita, une vieille fille qui lui est dévouée. D'une liaison qu'elle eu dans sa jeunesse avec le poète américain, Aspern, Juliana conserve des documents q elle refuse de communiquer. Une jeune admirateur du poète s'introduit dans la demeure pour lui soustraire ses papiers. Réussira-t-il à  tromper les deux femmes, et à  obtenir d'elles le trésor qu'il convoite et qu'elles gardent jalousement.