Dans les années 1930 en Angleterre, un groupe de mineurs suit des cours d'histoire de l'art. Abandonnant bien vite la théorie pour la pratique, ils voient leurs travaux remarquée par une riche collectionneuse. Plusieurs d'entre eux, malgré une instruction très modeste, possèdent un réel talent.
L'auteur raconte cette improbable - mais authentique - découverte du monde de l'art par des autodidacte dont il dresse des portraits touchants, inattendus, et drôles. Dans le pur ton de la comédie sociale anglaise, il évoque la singulière trajectoire de ces "peintres au charbon"…

Plus la technique progresse, plus elle pénètre dans les entrailles de notre vie quotidienne, et moins nous somme confrontés à  la souffrance des maladies ; les morts disparaissent au plus vite dans la mécanique bien huilée des services funèbres. C'est une aliénation de plus en plus profonde entre ceux qui peuvent pleinement "profiter" de leur vie et les autres qui dérangent en quelques sorte. Quand il s'agit d'une enfant, le problème s'aggrave, devient presque un tabou. Parler de la souffrance d'un enfant, et en particulier d'un enfant dit "anormal", relève…